La capacidad de nuestros compañeros animales para regular su temperatura corporal difiere significativamente de la nuestra. Mientras que nosotros sudamos por toda la piel, perros y gatos lo hacen principalmente a través de las almohadillas de sus patas y el jadeo, mecanismos que son menos eficientes, especialmente en condiciones extremas. Esta particularidad fisiológica los hace vulnerables a desequilibrios térmicos severos: el golpe de calor (hipertermia) en ambientes excesivamente cálidos y la hipotermia en condiciones de frío extremo. Comprender los factores de riesgo, reconocer los síntomas iniciales y, crucialmente, saber cómo actuar en una emergencia son conocimientos indispensables para cualquier propietario responsable.

El Golpe de Calor (Hipertermia): Un Enemigo Silencioso y Letal

El golpe de calor es una emergencia veterinaria grave que ocurre cuando la temperatura corporal del animal se eleva a niveles peligrosos (generalmente por encima de los 40°C o 104°F) y el cuerpo es incapaz de disipar el exceso de calor. Contrario a la creencia popular, no solo ocurre en días de verano extremadamente calurosos. Puede presentarse en días templados si el animal está confinado en un vehículo cerrado, si realiza ejercicio intenso sin la hidratación o el descanso adecuados, o si es una raza particularmente susceptible. Los escenarios más comunes incluyen dejar a la mascota en un coche estacionado (la temperatura dentro de un vehículo puede aumentar drásticamente en cuestión de minutos, incluso con las ventanas ligeramente abiertas), el ejercicio extenuante en horas centrales del día, la falta de sombra y agua fresca, o permanecer en patios o balcones soleados sin refugio.

Existen varios factores que aumentan la susceptibilidad al golpe de calor. Las razas braquicéfalas (hocico chato) como Bulldogs, Pugs, Bóxers o Gatos Persas, tienen vías respiratorias comprometidas que les dificultan el jadeo eficiente. Los animales con sobrepeso u obesidad, aquellos con enfermedades cardíacas o respiratorias preexistentes, los cachorros y los animales geriátricos, así como aquellos con pelajes densos, son grupos de alto riesgo. Una humedad ambiental elevada agrava aún más la situación, ya que dificulta la evaporación a través del jadeo.

Los síntomas de un golpe de calor pueden aparecer rápidamente y progresar con alarmante celeridad. Inicialmente, se observa un jadeo excesivo y ruidoso, encías de color rojo brillante, salivación abundante, inquietud o nerviosismo. A medida que la condición empeora, pueden presentarse vómitos (a veces con sangre), diarrea, debilidad, tambaleo o ataxia, confusión y colapso. En etapas avanzadas, los síntomas incluyen convulsiones, pupilas dilatadas, encías pálidas o azuladas (cianosis), coma y, lamentablemente, la muerte. Es vital reconocer estas señales tempranas para actuar de inmediato.

La prevención es la estrategia más eficaz contra el golpe de calor. Nunca, bajo ninguna circunstancia, deje a su mascota sola en un coche, ni siquiera por unos minutos y con las ventanas abiertas. Limite el ejercicio en días calurosos, prefiriendo las primeras horas de la mañana o las últimas de la tarde. Asegúrese siempre de que tengan acceso a abundante agua fresca y limpia, y a una zona de sombra o un lugar fresco donde refugiarse. Considere el uso de alfombrillas refrescantes, chalecos de enfriamiento o toallas húmedas en días de calor extremo. Si tiene una raza braquicéfala, sea excepcionalmente cauteloso y evite el estrés térmico a toda costa.

Si sospecha que su mascota está sufriendo un golpe de calor, la acción inmediata es crucial y puede salvarle la vida. Primero, muévala de inmediato a un lugar fresco y sombreado. Comience a enfriar su cuerpo gradualmente: humedezca sus patas, vientre y axilas con agua fresca (no helada), o use toallas húmedas sobre estas áreas. Un ventilador puede ayudar a la evaporación y al enfriamiento. Es importante no usar agua helada o hielo directamente, ya que puede provocar una constricción de los vasos sanguíneos periféricos, dificultando la disipación del calor interno y causando un choque. Una vez que la mascota esté estabilizada y en proceso de enfriamiento, transporte de inmediato a la clínica veterinaria más cercana. Las consecuencias de un golpe de calor severo son devastadoras y pueden ir más allá de la termorregulación, afectando la coagulación, la función renal y cerebral, y en casos extremos, requiriendo una atención compleja que incluso puede intersectar con la traumatologia veterinaria si se producen lesiones secundarias por colapso o convulsiones. El tiempo es oro en estos casos.

La Hipotermia: Cuando el Frío es un Peligro Silencioso

En el extremo opuesto del espectro térmico se encuentra la hipotermia, una condición en la que la temperatura corporal del animal cae por debajo de los niveles normales (por debajo de 37.5°C o 99.5°F). Aunque menos común en climas cálidos, puede ocurrir en cualquier mascota expuesta a temperaturas frías durante un período prolongado, especialmente si está mojada, enferma o no tiene un refugio adecuado. Los factores de riesgo incluyen razas pequeñas, animales con pelaje delgado o poco aislamiento corporal, cachorros y gatitos recién nacidos (que tienen dificultades para regular su temperatura), animales geriátricos, aquellos con enfermedades crónicas (como hipotiroidismo o insuficiencia cardíaca), o mascotas que han sido sometidas a cirugías prolongadas o traumas severos.

Los síntomas de la hipotermia varían según la gravedad. En casos leves, se observa temblor incontrolable, debilidad, letargo, orejas y patas frías al tacto, y una respiración superficial. A medida que la hipotermia progresa a un estado moderado, el temblor puede cesar, la debilidad se acentúa, los músculos se vuelven rígidos, el ritmo cardíaco y respiratorio disminuyen, y la mascota puede parecer confusa o desorientada. En la hipotermia severa, el animal puede estar inconsciente, con las pupilas fijas y dilatadas, la respiración y el pulso apenas perceptibles, y un riesgo inminente de paro cardíaco.

La prevención de la hipotermia pasa por asegurar que su mascota esté siempre protegida del frío. Durante el invierno o en noches frías, los animales domésticos deben tener acceso al interior de la casa. Si viven al aire libre, es indispensable proporcionarles un refugio bien aislado, elevado del suelo y con ropa de cama seca y cálida. Las razas con pelajes finos o poca grasa corporal pueden beneficiarse de abrigos o suéteres cuando salen a pasear. Evite que se mojen en climas fríos y séquelos completamente si se exponen al agua. Si su mascota es un cachorro o un gatito, es fundamental mantenerlos en un ambiente cálido y monitorear su temperatura.

Si sospecha que su mascota está sufriendo de hipotermia, actúe rápidamente para calentarla de forma gradual. Muévala a un lugar cálido y seco de inmediato. Envuelva a su mascota en mantas secas y tibias (puede calentarlas previamente en la secadora o con una botella de agua caliente envuelta en una toalla, nunca directamente sobre la piel del animal). También puede usar bolsas de agua caliente o almohadillas térmicas envueltas en tela para evitar quemaduras, colocándolas cerca del abdomen o el tórax. Si el animal está mojado, séquelo suavemente con toallas. Evite el uso de secadores de pelo o fuentes de calor directo que puedan causar quemaduras o sobrecalentamiento rápido. Una vez que la temperatura corporal comience a subir y el animal muestre signos de recuperación, como un temblor más vigoroso o mayor estado de alerta, llévelo inmediatamente al veterinario. Incluso si parece recuperado, pueden existir daños internos o desequilibrios metabólicos que requieren atención profesional. Es crucial contactar a su veterinario. Si, por ejemplo, te encuentras en Elche y tienes un gato, no dudes en buscar un veterinario gatos Elche para una consulta inmediata.

Conclusión

El manejo de la temperatura corporal es un pilar fundamental para la salud de nuestras mascotas. Tanto el golpe de calor como la hipotermia son condiciones médicas graves que pueden tener consecuencias devastadoras si no se abordan con rapidez y conocimiento. La prevención, a través de la vigilancia constante de las condiciones ambientales y el aseguramiento de un entorno seguro y confortable, es nuestra mejor herramienta. Sin embargo, en caso de emergencia, reconocer los síntomas y aplicar las primeras medidas de auxilio mientras se busca atención veterinaria urgente puede marcar la diferencia entre la vida y la muerte. La vida de nuestros compañeros depende de nuestra capacidad para protegerlos de estos peligros invisibles pero latentes en nuestro propio entorno.