Mantener la higiene dental es esencial para la salud de las mascotas de tamaño reducido. A diferencia de los perros y gatos, los pequeños mamíferos como hámsters, cobayas (conejillos de Indias), conejos y otros roedores tienen dientes que crecen durante toda su vida. Esta característica les permite desgastar el esmalte mientras desgarran, cortan o muelen alimentos fibrosos. Sin embargo, en cautiverio la falta de desgaste natural y una dieta inadecuada pueden provocar sobrecrecimiento, maloclusión, caries o infecciones que afectan su calidad de vida. Conocer las características dentales de cada especie, los problemas más frecuentes y cómo prevenirlos ayuda a los propietarios a mantener a sus mascotas sanas y saber cuándo acudir a una clínica veterinaria.

Particularidades dentales de las especies

Hámsters y otros roedores pequeños

Los hámsters, gerbos y ratas carecen de caninos y premolares; su dentición está formada por incisivos largos y curvados y molares planos adaptados a triturar semillas y vegetales. Los incisivos son dientes de “raíz abierta” que crecen continuamente durante toda su vida. El Manual de Merck recuerda que necesitan alimentos y objetos para roer que les permitan desgastarlos; de lo contrario pueden sobrecrecer, lo que provoca babeo, pérdida de apetito y peso. Estos roedores suelen tener menos problemas dentales que otras especies, pero su pequeño tamaño hace que cualquier alteración sea grave; por ejemplo, la conjuntivitis o la protrusión ocular pueden estar asociadas a incisivos demasiado largos.

Cobayas (conejillos de Indias)

Las cobayas poseen cuatro incisivos (dos superiores y dos inferiores) sin raíces, cubiertos de esmalte anaranjado y un conjunto de molares planos que ocupan la mayor parte del espacio oral. Todos estos dientes crecen de forma continua a un ritmo de 1,5–3 mm por semana. Su función se divide entre cortar alimento con los incisivos y triturarlo con los molares. El “tallo abierto” de sus dientes exige un desgaste constante mediante una dieta rica en heno y vegetales; la falta de fibra provoca maloclusión y creación de espolones que laceran la lengua o las mejillas. Además, al ser incapaces de sintetizar vitamina C, las cobayas necesitan suplementos para evitar inflamación gingival y caída dental.

Conejos

Los conejos son lagomorfos y, a diferencia de los roedores, tienen seis incisivos: cuatro superiores (dos grandes y dos pequeños denominados “peg dientes”) y dos inferiores. Todos los incisivos, premolares y molares crecen continuamente, llegando a prolongarse hasta 12 cm al año si no se desgastan. Según la Merck, la longitud adecuada se mantiene por el desgaste al masticar fibra; cuando existe maloclusión o dieta incorrecta, los incisivos pueden crecer tanto que sobresalen de la boca o penetran en el paladar. El sobrecrecimiento de premolares y molares crea espolones que lesionan la lengua y las mejillas, provocando úlceras dolorosas. Al ser animales de presa, los conejos suelen ocultar las molestias; por ello es importante conocer los signos tempranos y buscar atención veterinaria.

Problemas dentales comunes por especie

Problemas frecuentes en hámsters

1. Sobrecrecimiento de incisivos: los dientes superiores e inferiores pueden crecer en forma de “U” y clavarse en las encías, causando dolor al comer. El crecimiento excesivo también puede presionar los conductos lacrimales, causando secreciones oculares.
2. Caries y acumulación de alimentos: la comida comercial pulverizada puede alojarse entre los molares y provocar caries. El desgaste inadecuado debilita la estructura dental y puede favorecer fracturas al masticar objetos duros.
3. Infecciones o abscesos: una mala higiene en la jaula facilita la proliferación de bacterias y la infección de las raíces. La secreción purulenta o el mal olor son signos de infección; se requiere tratamiento profesional con antibióticos y limpieza.
4. Maloclusión genética: algunos hámsters nacen con mandíbula desalineada. Esta patología impide el desgaste natural de los incisivos y debe ser controlada por un veterinario especializado.

Problemas frecuentes en cobayas

1. Maloclusión y espolones dentales: una dieta carente de heno y vegetales provoca que los molares formen espolones que lesionan la lengua y las mejillas. Las cobayas dejan de masticar con eficacia, pierden peso y presentan saliva abundante y el pelo de la barbilla húmedo.
2. Creación de abscesos: cuando el alargamiento dental presiona los conductos lacrimales o genera heridas en la mucosa, pueden aparecer abscesos en la mandíbula u ojos.
3. Deficiencia de vitamina C y enfermedad periodontal: la falta de vitamina C inflama las encías y puede aflojar los dientes. Algunas cobayas desarrollan gingivitis y pérdida dental si no reciben suficiente vitamina C en su dieta.
4. Fracturas de incisivos: masticar objetos demasiado duros o barras de metal puede fracturar o romper los incisivos. Estas lesiones provocan sangrado y dolor al masticar.

Problemas frecuentes en conejos

1. Maloclusión congénita o adquirida: la mala alineación de la mandíbula (prognatismo o braquignatismo) impide que los incisivos y molares se desgasten. Los incisivos pueden crecer hacia fuera o hacia dentro, dificultando la ingesta; a veces penetran el paladar.
2. Espolones y raíces alargadas: el sobrecrecimiento de molares genera espolones agudos que laceran la lengua o la mucosa bucal, provocando úlceras y abscesos. Si las raíces crecen demasiado, pueden deformar el hueso de la mandíbula y obstruir el conducto lacrimal, causando lagrimeo persistente o infección ocular.
3. Fracturas o roturas: los conejos que muerden las barras de la jaula o caen de alturas pueden fracturar incisivos. La masticación de cables metálicos es una causa frecuente de maloclusión debido a la ruptura o desplazamiento de los dientes.
4. Enfermedad periodontal: en conejos mayores, una dieta blanda puede acumular restos en los espacios interdentales, favoreciendo la proliferación bacteriana y la inflamación de las encías.

Prevención y cuidados de higiene dental

Dieta rica en fibra y materiales de desgaste

El principal método para mantener los dientes de estos animales en buen estado es una alimentación rica en fibra que favorezca el desgaste natural. Las cobayas y conejos deben tener siempre acceso ilimitado a heno de buena calidad. El heno de hierba (timothy, avena, festuca) constituye al menos el 70 % de la dieta, a lo que se pueden añadir verduras de hoja verde y pequeñas raciones de pienso específico. Para hámsters y gerbos, además de un pienso balanceado, se deben ofrecer ramas de árboles frutales o juguetes de madera para roer y desgastar sus incisivos.

Suplementos y equilibrio nutricional

Las cobayas no sintetizan vitamina C; una deficiencia causa inflamación gingival y pérdida de dientes. Por ello, se recomienda suplementar diariamente con verduras ricas en vitamina C (pimiento rojo, kiwi) o pastillas específicas. En conejos, un exceso de alimentos ricos en carbohidratos y pobres en fibra (pellets, galletas) reduce el tiempo de masticación y predispone a maloclusión. Los hámsters deben recibir mezclas de semillas, proteínas y vegetales frescos; conviene evitar dietas demasiado blandas, porque las pastas o papillas no ejercen desgaste dental y pueden quedarse entre los molares provocando caries.

Higiene del entorno y observación

Mantener la jaula limpia reduce la proliferación de bacterias y evita infecciones en la boca. Los lechos deben cambiarse regularmente y la comida en descomposición retirarse. Observar a diario a la mascota permite detectar pérdida de apetito, cambios en el comportamiento o en las heces. La presencia de saliva abundante, pelo húmedo alrededor de la barbilla, dificultad para masticar o sonidos al morder son signos de alerta, especialmente en cobayas. En hámsters, el aumento de la salivación, agresividad inesperada o pérdida de peso puede indicar problemas dentales.

Revisión veterinaria regular

Llevar a las mascotas a una clínica veterinaria con experiencia en animales exóticos al menos una vez al año permite identificar problemas de forma temprana. Las cobayas y conejos deben someterse a revisiones dentales periódicas porque los espolones o raíces alargadas se desarrollan lentamente y pueden pasar desapercibidos hasta que el animal deja de comer. Un veterinario podrá limar o recortar los dientes bajo anestesia, corregir la alineación o extraer piezas dañadas de forma segura.

Cuándo acudir al veterinario de urgencias

La línea divisoria entre un chequeo rutinario y una urgencia depende de la gravedad de los signos. Es recomendable acudir a un hospital veterinario 24 horas cuando:

• La mascota deja de comer o beber durante más de 12 horas o muestra pérdida rápida de peso.
• Se observan hemorragias, fracturas de incisivos o dolor intenso al manipular la boca.
• Existen signos de abscesos: inflamación, calor, dolor y secreción purulenta en la mandíbula, cara u ojos.
• Hay protrusión ocular, secreción abundante o cabeza hinchada, pues pueden indicar infección secundaria o sobrecrecimiento radicular en hámsters y conejos.
• El animal presenta síntomas generales como letargia, falta de coordinación, diarrea o dificultad respiratoria, que pueden estar relacionados con infecciones sistémicas derivadas de problemas dentales.

Acudir tempranamente a un servicio de urgencias permite administrar fluidos, analgesia y tratamiento antibiótico o quirúrgico oportuno. Los hospitales veterinarios con atención 24 h disponen de equipos de radiografía dental, anestesia inhalatoria y personal capacitado para realizar procedimientos complejos en animales pequeños.

Conclusión

La higiene dental en mascotas pequeñas no se limita a cepillar dientes; implica proporcionar una dieta adecuada rica en heno y fibra, ofrecer juguetes y materiales de desgaste, mantener una buena higiene ambiental y realizar revisiones veterinarias periódicas. Hámsters, cobayas y conejos comparten la característica de tener dientes que crecen de por vida; no obstante, las estructuras dentales y los problemas frecuentes varían según la especie. Reconocer signos tempranos de sobrecrecimiento, maloclusión o infecciones—como pérdida de apetito, saliva abundante, cambios de comportamiento o secreciones—permite actuar antes de que se desarrollen complicaciones graves.

Finalmente, contar con una clínica veterinaria de confianza y conocer la ubicación de un hospital veterinario 24 horas para emergencias dentales proporciona tranquilidad a los propietarios y mejora la calidad de vida de estas pequeñas mascotas.